《礼记》是战国至秦汉年间儒家学者解释说明《仪礼》的文章选集，它的作者不止一人，写作时间也有先有后，其中多数篇章可能是孔子的七十二弟子及其学生们的作品，还兼收先秦的其他典籍。《礼记》主要记载和论述先秦的礼制、礼仪，解释仪礼，记录孔子和弟子等的间答，记述修身做人的准则。这部九万字左右的著作内容广博，涉及政治、法律、道德、哲学、历史、祭祀、文艺、日常生活、历法、地理等多诸多方面，是先秦儒家的政治、哲学和伦理思想的精华。
汉代把孔子定的典籍称为“经”，弟子对“经”的解说是“传”或“记”，《礼记》因此得名，即对“礼”的解释。《礼记》与《仪礼》、《周礼》合称“三礼”。宋代的理学家选中《大学》、《中庸》、《论语》和《孟子》，把他们合称为“四书”，用来作为儒学的基础读物。《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》为五经，四书五经就是这样来的。
前面我们说过，《礼记》是部儒学杂编，从这部书里可以看到儒家对人生的一系列的见解和态度。“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己，力恶其不出于身也，不必为已“…是谓大同。”这个著名的“大同世界”的构想就出自《礼记·礼运》。
《礼记》中也有不少篇章讲修身做人的、像《大学》、《中庸》、《儒行》等篇就是研究儒家人生哲学的重要资料。《学记》专讲教育理论，《乐记》讲音乐理论。《曲礼》、《少仪》、《内则》等篇记录了许多生活上的细小礼节，人们从中可以了解古代贵族家庭成员间彼此相处的关系。
丧祭之类的篇章占了《礼记》很大的比重。这类文字琐碎、难懂，但这些正是我们了解先秦文化的重要资料。《礼记》中还有不少专篇是探讨各种礼仪制度的深意的，例如《昏礼》一开始就解释为什么要重视婚礼，之所以要在家长主持下搞一套隆重礼节，是因为婚礼密切两个家族的关系，祭祀男方的祖先，也是为了传宗接代。结婚是家族中的一件庄重的事，不仅仅是两个人的幸福。先秦时“昏礼不贺”，因为传宗接代意味着新陈代谢，人子不能无所感伤。
《礼记》中认为教育目的在于“明明德，亲民，止於至善”，提出了格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下的人生步骤。这些思想一直流传到今天，言及先秦必引用。
《礼记》中的孝道思想涵盖的内容也非常全面，既论述了孝之起源、地位与作用，孝与忠、礼、政、教的关系等宏观理论问题，又有关于孝道本身的总体与个别义项和孝行的微观具体论述。
《礼记》或早于或与《孝经》为同时代之作品、内容上《孝经》雷同于《礼记》之处较多，但作为一篇专门论孝的文篇，《孝经》在系统性、易于传播推广方面，要优于《礼记》两者同列十三经。
《孝经》不足两千字，历代统治者的大力推广，唐玄宗御注等使得普通百姓都有机会接触到它，而《礼记》只能影响有一定儒学文化修养的读书人。《礼记》中之孝行部分则得之于如《二十四孝》、《弟子规）、《女儿经》等诸多童蒙与家训之书而予以流传，长期影响中国人的家庭生活礼仪与社会交往方式，成为礼仪之邦的生活方式。因此，我们不可低估《礼记》对中国孝道的形成、发展以及对中国人传统生活方式的巨大影响。
