将“孝梯”列入人才录用的意向考核标准是从汉代开始的。汉代的地方共分两级，即郡与县。有一百多个郡，一个郡管辖十个到二十个县。汉代郡长官叫太守，俸禄两千石，与九卿同等。《后汉书・百官志》中记录:掌教化。凡有孝子顺孙、贞女义妇、让财救患，及学士为民法式者，皆匾表其门，以兴善行。孝梯一职是在汉高后时设置的，文帝时，孝梯可享受两千石的俸禄。也就是说，一个孝子一旦享受了“国家津贴”可以享受“太守级”待遇了。
武帝时候已经有了太学，就像现在的国立大学。当时的国立大学只有一个，这里面的学生，考试毕业分甲乙两等，当时称科。甲科出身的为郎;乙科出身的为吏。郎官属于九卿中光禄勋下面的皇宫侍卫。一般来说，郎官都是二千石官的子侄后辈。他们在皇帝面前服务几年，等到政府需要人，就在这里面挑选分派。这样，官职虽不是贵族世袭，但贵族集团也就是官僚集团，仕途仍然被贵族团体所垄断。
汉武帝时定制，太学毕业考试甲等的就得为郎，这样一来郎官里面便出现了许多知识分子，知识分子并不都是贵族子弟。考乙等的，回到其本乡地方政府充当吏职，也就是地方长官的掾属，辅佐地方官行政。
这些学生平时读什么书呢?就是我们先前讲到的五经。
汉代的选举制度，历史上称之谓“乡举里选”。另一种是定期的选举。汉代一向有诏令地方察举孝子廉吏的，但地方政府有时并不注意这件事，应选人也不踊跃。汉武帝时，曾下了一次诏书说:你们偌大一个郡，若说竟没有一个孝子一个廉吏可以察举到朝廷，那太说不过去了。地方长官的职责，不仅在管理行政，还该替国家物色人オ。若一年之内，连一个孝子一个廉吏都选不出，可见是没有尽到长官的责任。不举孝子廉吏的地方长官就要接受处罚，这一来，就无形中形成了一种定期的选举。无论如何每郡每年都要举出一个两个孝子廉吏来。
汉代有一百多个郡，每年至少有两百多孝廉举上朝廷。这些人到了朝廷，不能像贤良般很快有好的位置，大都还是安插在皇宮里做一个郎官。这样一来，一个太学生如果考试成了乙等，分发到地方政府充当吏属之后，他还有希望被察举到皇宫里做个郎。待他在郎署上几年班，再分发出去。自从武帝以后，一年一举的郡国孝廉逐渐成形了。
每年全国各地有两百多个孝廉进入郎署，十年就有两千个。从前皇宫里的郎官侍卫一共也只有二千左右。二三十年后，皇宫里的郎官，就全都变成郡国孝廉，而那些郡国孝廉又多半是由太学毕业生补吏出身的。慢慢皇帝的侍卫集团，无形中就全变成太学毕业的青年知识分子了。于是从武帝以后，汉代的做官人渐渐都是读书人。待分发任用的人才太多，那些无定期选举、特殊选举就搁下了，到了东汉，仕途只有孝廉察举的一条路。
一开始察举分区进行，后来变成按照户口数比例分配。满二十万户的郡得察举孝廉，孝廉成为一个参政资格的名称，原来孝子廉吏的原义便不再了。由郡国察举之后，中央再加上一番考试。这一制度，将教育、行政实习、选举与考试四项手续融为一体。
在南北朝时期，政府为了鼓励人们尽孝，特意为那些死刑犯设立了留养制度。留养制度规定，即使某人犯了死罪，如果他(她)的家中有没人赡养的父母或者祖父母，为了让犯人尽到赡养的义务，可以赦免他们的死罪。
在孝行上做得好的人，会被举荐成为国家栋梁，而一旦有人在孝行上被人非议，也很容易招来灾祸。例如西晋时的陈寿。陈寿是《三国志》的作者，因此在历史上小有名气。但是他曾经因为对父母不孝而遭到贬谪。第一次是在蜀汉之时，陈寿父亲去世了，他在家服丧。由于自已身体不适，便在服丧期间吃了几服药。结果这个事情被人知道后，招来非议。因为按照规定，服丧期间是不可以吃药的。还有一件事情是陈寿按照母亲的遗愿，将她安葬在洛阳，没有迁回老家四川，因此有人清议陈寿说他不孝。因为这两件事情，陈寿被贬官。
《红楼梦》中有一节讲元妃省亲。省亲是一项别具孝顺意味的制度，准许官员每年有一定的时间回家探望父母，如果父母亡故可以回家丁忧，或者是给长辈迁坟回家，都是允许的。只是在元朝的时候，省亲制度被取消了，到了明代又恢复了。
从历史资料来看，无论是对读书人所读经书的规定，还是对官员的考核，都可以看出古代从政策上是保护孝子、提倡孝行的。
